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Barry Simmons
21 de julio, 2009 | FRESNO, Calif. (UMNS)

La Rda. Vicki Healy aprecia la ironía de dirigir una iglesia localizada a las afueras de un vecindario conocido como la ciudad del pecado.

“Recuerdo cuando empecé este trabajo”, dice. “Manejé mi automóvil por el vecindario y pensé ‘Oh, Dios mío, en qué lío me he metido!’”.

El nombre oficial del lugar es el Dorado Park, uno de los barrios más pobres de Fresno con seis cuadras de apartamentos económicos alojando a pandillas, traficantes de drogas y prostitutas.

Hace unos años, la IMU Wesley, compuesta de gente en su mayoría de clase media, consideró mudarse a una parte próspera de la ciudad, pero al final decidió revitalizar el vecindario.

Todos los jueves por la noche, la iglesia invita a los niños del barrio a una comida de estilo familiar donde se les anima a interactuar con los adultos de la iglesia. “Muchas veces, en sus hogares los padres no están conversando con ellos”, dice Meme Biek, voluntaria. “Aquí están aprendiendo a conversar, a llevarse bien y los adultos se interesan en ellos, lo cual les da confianza”.

Healy anima a los niños a que traigan a sus padres. Thomas Manson ha estado viniendo con su hijos Anthony por varios años.

“Como la economía está ahora, esto ayuda mucho”, dice. “Los productos del supermercado están caros. Esto nos ahorra de $20 a $30”.

Hospitalidad radical

Healy habla de hospitalidad radical. “Esto quiere decir que abrimos nuestras puertas a la gente; los aceptamos tal como son”, dice. “Salimos de nuestra comodidad”.

Esto, a veces, requiere salir de la propiedad de la iglesia y entrar en el mundo de la política local.

Desde que llegó a la iglesia, el año 2007, Healy dirige el esfuerzo de asociarse con otras agencias para traer nuevas viviendas y desarrollo al vecindario. También dirigió una campaña para revitalizar el barrio, juntando al gobierno y a la comunidad.

El año pasado, después de que la junta de educación de Fresno pusiera a la escuela básica Wolters, de El Dorado, en la lista de escuelas que debían cerrar, la iglesia organizó una protesta dirigida por los apoderados.

La junta se sorprendió de la reacción y sacó a la escuela de la lista. “Pensamos que Wolters ha hecho mucho por los niños del vecindario y no podía cerrar”, dice Healy.

La iglesia ha llegado a ser un refugio para los niños, muchos de los cuales no van al servicio de los domingos. Los niños se reúnen después de la escuela en el patio de la iglesia y lo transforman en un lugar de juegos.

Los voluntarios los invitan a que jueguen adentro. Cuando se enteraron de que algunas niñas querían aprender a bordar, algunas mujeres de la iglesia empezaron clases.

“Por mucho tiempo la gente de Wesley sólo proveía de un lugar seguro y comida”, dice Healy, “ahora le hacemos saber a los niños que hay adultos que se preocupan por ellos”.

Un barrio cambiado

El Dorado Park empezó para atraer a estudiantes de la Universidad Estatal de Fresno, localizada a unas cuadras. El estilo de vida bohemio de los estudiantes de la década del 60 le otorgó el apodo de la ciudad del pecado.

Con los años los estudiantes fueron reemplazados por gente de bajos recursos que venía a quedarse. Hoy el Dorado tiene una de las peores condiciones de vida de la ciudad. Pero Healy ha empezado a ver cambios en la comunidad. Los niños han empezado a mejorar su conducta y el vandalismo ha bajado. Al caminar por las dependencias de la iglesia, Healy se da cuenta que las flores que se plantaron todavía están allí y que las paredes ya no tienen graffiti. Ahora los niños se sienten bienvenidos.

Barry Simmons es escritor y productor independiente con base en Nashville, Tenn. Para más información contactarse con Fran Walsh, Nashville, Tenn. 742-5470 ó newsdesk@umcom.org.  

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